Wer einen Kredit aufnimmt, egal ob von einer Bank oder von Privatleuten, muss diesen nach einer festgelegten Zeit zurückzahlen. Dabei gibt es zwei Varianten. Entweder wird der Kredit nach einem vorher festgelegten Zeitraum in einer Summe an den Gläubiger getilgt, oder die Rückzahlung erfolgt in monatlichen Raten, die vorher vertraglich festgelegt worden sind.

Im letzteren Fall wird von einem Ratenkredit gesprochen. Auch Versandhandelsunternehmen verwenden diesen Begriff, wenn zum Beispiel der Einkauf nicht in einer Summe, sondern in monatlichen Raten gezahlt wird.

Für den Verbraucher haben Ratenkredite den Vorteil, dass ein dringender Geldbedarf zwar in einer Summe abgedeckt ist, aber die Rückzahlung in monatlichen Teilbeträgen (Raten) erfolgt. Grundsätzlich wird die Höhe einer Rate vertraglich festgelegt. Ohne Zustimmung des Gläubigers kann sie nicht verändert werden.

Ratenkredite sind nicht kostenlos, sondern es werden Zinsen dafür verlangt, die auf die Gesamtsumme aufgeschlagen werden und den Kredit verteuern. Die Höhe der einzelnen Raten bestimmt auch die Laufzeit eines Kredites. Je höher die Raten, desto niedriger ist die Laufzeit.